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Dans l'économie mondiale, le circuit de l’argent est long et complexe, et les sources de revenu sont diversifiées : travail, richesse, avantages sociaux, investissements publics, héritages... permettent de compenser les pertes entre différents postes de revenu et d’en lisser le flux. Ce qui offre une stabilité accrue au système, et le rend très résilient, même lors de crises d’ampleur.
Dans la DeFi, les options sont pour l'instant bien plus limitées : les sources de revenu sont symbolisées par des tokens, qui jouent le rôle universel de moyens de paiement ou de reçus de transaction. Leur rôle polyvalent leur permet d'être employés dans plusieurs canaux de création de valeur, ce qui compense partiellement le fait que leur utilité est limitée à l'achat d'autres tokens, en faisant effectivement une activité purement spéculative.
Ce caractère circulaire explique notamment la faillite des stablecoins algorithmiques : les fondamentaux soutenant la valeur des stablecoins ne sont pas d'une nature différente : ils sont eux-mêmes des stablecoins. Dans le marché boursier « matériel », les métaux précieux, les biens de consommation, le pétrole, l'immobilier... sont des actifs ayant une valeur d'usage en plus de leur valeur marchande. Cette valeur d'usage, bien qu'elle ne garantisse pas un prix plancher, garantit néanmoins la demande, et donc l'établissement d'un prix. Le prix plancher est déterminé par la disponibilité de liquidité, sa vélocité de circulation (dynamisme économique) et la politique monétaire (inflationniste ou déflationniste). Tout cela dépend finalement de la politique de la banque centrale, à travers le mécanisme suivant : la banque centrale crée de l'argent qu'elle prête aux banques commerciales en échange de créances sur des titres que ces banques déposent auprès de la banque centrale. Ces titres servent de garanties. L'argent reçu par les banques commerciales est prêté aux individus, selon le mécanisme du crédit fractionnaire : pour un euro reçu de la BCE, les banques peuvent prêter 10. Ce multiple est déterminé par les réserves obligatoires, fixées à environ 8% (arrondies à 10% dans l'exemple pour trouver ce multiple de 10). Les banques récupèrent cet argent avec intérêt, ce qui signifie que sur la durée du prêt, l'argent initialement prêté par la banque centrale aura été multiplié (conceptuellement) comme suit : 1 euro initial x 10 x taux d'intérêt. Ce mécanisme inflationniste est constamment en déséquilibre, conduisant à une inflation permanente. Ce qui stabilise ce mécanisme période après période, c'est le fait que ces prêts servent à générer une activité économique, et donc des revenus. Ces revenus donnent une « réalité », une valeur réelle, à cet euro initialement créé ex nihilo par la banque centrale.
Un second composant est l'illusion monétaire : l'individu qui travaille ne calcule pas constamment pour savoir quelle est la valeur réelle de l'argent qu'il reçoit en revenu. Cependant, cela est impacté par l'inflation : si elle est de 2% cette année, les revenus perdent 2% de pouvoir d'achat (toutes choses étant égales par ailleurs) en un an. Mais la valeur faciale (imprimée) reste la même. Si les individus prenaient en compte l'inflation, ils verraient en réalité leurs revenus diminuer année après année. L'inflation est donc un phénomène auto-entretenu : pour que le consommateur croie en la permanence de son pouvoir d'achat alors qu'il s'érode, il est nécessaire d'imprimer plus d'argent pour subventionner la part de revenu qui a disparu, ce qui à son tour accélère l'inflation et crée un cycle sans fin.
Comment l'inflation est-elle contrôlée ? La banque centrale est chargée de contrôler l'inflation en fixant les taux d'intérêt auxquels elle prête de l'argent aux banques commerciales. Les banques commerciales, pour compenser le taux d'intérêt du prêt effectué par les banques centrales, le répercutent sur leurs clients, en ajoutant leur propre marge. C'est ainsi que les taux d'intérêt de la banque centrale se reflètent dans toute l'économie.
Lorsque les taux sont élevés, les banques commerciales peuvent emprunter moins d'argent à la banque centrale, et leurs clients empruntent également moins d'argent : cela conduit à une diminution de la création d'argent, et donc à une inflation plus lente. Inversement, lorsque la banque centrale abaisse les taux d'intérêt de référence. Ce mécanisme dynamique de politique monétaire garantit que les activités économiques sont finement ajustées selon les objectifs plus larges de stabilité économique et de croissance.
Ainsi, la machine économique fonctionne selon le principe global suivant : la banque centrale crée de l'argent ex nihilo, qu'elle prête aux banques commerciales à un taux d'intérêt. Les banques commerciales font de même avec leurs clients, multipliant par 10 l'argent reçu de la banque centrale, ce qui crée de l'inflation et donc une diminution de la valeur de chaque euro. Les clients, en produisant des biens et services grâce au réinvestissement de leurs prêts, donnent de la valeur à ces euros nouvellement créés : ils servent en effet à acheter les nouveaux biens et services disponibles dans l'économie. Grâce aux revenus générés, les clients remboursent leurs banques commerciales avec intérêt, qui à leur tour remboursent la banque centrale.
Ce qui empêche les crises constantes et les bulles spéculatives de se produire est principalement la taille de l'économie mondiale, le fait que l'argent emprunté est principalement réinvesti dans la production de biens et services et non exclusivement sur le marché boursier, et le fait que les acteurs économiques ont confiance dans le système grâce à l'illusion monétaire, qui les pousse à avancer et à continuer à produire pour rembourser leurs dettes et réaliser des profits, au lieu de refuser de participer à un système dans lequel leur pouvoir d'achat s'érode mécaniquement. En fin de compte, le fait que l'argent créé ex nihilo serve à produire des biens consommables est ce qui donne du sens et soutient la machine économique.
Dans le cas de la DeFi, le même mécanisme est appliqué, mais la déconnexion de la DeFi de la production de biens matériels en fait un écosystème réduit et principalement spéculatif, même si l'ouverture de la DeFi et son utilisation dans des projets socialement utiles sont entièrement possibles à l'heure actuelle.
De plus, le caractère expérimental de la DeFi en fait un outil précieux : il force une réflexion raffinée sur les théories concernant les motivations, la coordination sociale, la psychologie économique, les comportements du marché, les structures d'entreprise, le rôle de l'argent et ses divers usages, et la notion même de valeur en économie.
Cela constitue un écosystème réduit et donc plus facilement étudiable qu'une économie globalisée, pour tester ce qui fonctionne ou non en termes d'intelligence collective, de rationalité du marché, de coordination sociale et d'allocation des ressources.
En outre, cela offre une liberté individuelle sans précédent pour créer des systèmes économiques innovants. Un développeur expérimenté peut tester un protocole en quelques jours et itérer sur sa conception beaucoup plus rapidement qu'une entreprise traditionnelle. L'intention purement spéculative des participants, dans ce cas, est un élément bénéfique : elle permet de mesurer en temps réel le succès ou l'échec de la solution proposée par le programme, et ce, de manière beaucoup plus radicale que toute autre métrique qualitative ou quantitative. Ce n'est qu'à travers ces cycles d'itérations et de retours en temps réel que cet écosystème trouvera finalement les mécanismes les plus adaptés pour coordonner les actions des acteurs indépendants et autonomes. Et c'est dans cette condition que la DeFi peut véritablement percer et bénéficier à l'économie réelle, qui, rappelons-le, n'est pas plus à l'abri des crises de panique dont la fréquence semble s'accélérer, chaque crise, conduisant à une stagnation de la croissance réelle, provoquant simultanément une augmentation de la spéculation qui prépare la prochaine bulle, chaque fois plus grande et plus désastreuse. Peut-être que les mécanismes algorithmiques de la DeFi seront finalement plus robustes que les régulations que les États échouent à faire respecter contre les acteurs spéculatifs dominants.